27 January 2007

La Brecha Digital: Problemas Y Posibles Soluciones

La expresión "brecha digital" se refiere a la separación existente entre aquellos que pueden usar nuevas tecnologías digitales y aquellos que no pueden hacerlo. Este es un tema clave de la sociedad actual, ya que también provoca una distinción entre aquellos que pueden acceder a cierta información y aquellos que son incapaces de hacerlo.

Image credit: MIT Media Lab's $100 Laptop for Third World Children

Algunos expertos e investigadores consideran que la brecha digital es simplemente un problema económico que afecta a los países pobres; a pesar que la mayor parte de esas tecnologías son fabricadas en países en desarrollo, aquellos que pueden comprarlas adolecen de la educación y conocimiento necesarias como para utilizarlas.

Sin embargo, identificar el problema exclusivamente en el campo económico resultaría inapropiado: la "brecha digital" expresa también la imposibilidad de utilizar tecnologías digitales dentro de un considerable porcentaje de la población de los países industrializados. Esto significa que incluso cuando las personas pueden comprar una computadora o teléfono móvil, no son capaces automáticamente de utilizarlos.

Otro aspecto del tema de la brecha digital es el que se ocupa del llamado empowerment. Este término se refiere la capacidad de aprovechar totalmente las oportunidades provistas por las tecnologías digitales; incluso si esas tecnologías fueran accesibles y muy fáciles de usar, muchas personas no podrían ser capaces de sacar total provecho de su potencial.

¿Cómo puede ser reducida esta brecha?

Aquí hago una revisión los tres aspectos que debemos tener en cuenta al analizar la brecha digital junto con sus posibles soluciones.

Primer aspecto: economía

La falta de oportunidades para negocios y el bajo nivel de progreso económico que caracteriza a muchos de los países en desarrollo es ciertamente la razón primaria de la brecha digital. Los gobiernos de los países pobres se enfrentan a preocupaciones más acuciantes tales como comida, salud pública y seguridad en vez de las mejoras tecnológicas.

Como resultado, la población de esos países no alcanza niveles más altos educación y no recibe el conocimiento necesario para utilizarlas. El 14 de marzo de 2005 las Naciones Unidas lanzaron el Fondo mundial de Solidaridad Digital para financiar proyectos que se ocupen de "la distribución y uso de nuevas tecnologías de información y comunicación" y "permitir que las personas y los países excluidos ingresen a la nueva era de la sociedad de la información".

Un muy interesante artículo publicado por The Economist señala que la brecha digital no es un problema en sí mismo, sino un síntoma de brechas más profundas, más importantes: de ingresos, desarrollo y alfabetización. El autor del artículo dice: "El debate sobre la brecha digital parece estar fundado en la creencia que traer la Internet a los países pobres les ayudará a convertirse en ricos rápidamente. "

Por otro lado, la difusión de teléfonos móviles puede representar una importante oportunidad de crecimiento para países en desarrollo y esta es la razón: los beneficios de tecnologías de teléfonos móviles radican en el hecho de que los dispositivos móviles no necesitan una fuente permanente de electricidad y pueden ser utilizado por personas que no sepan leer o escribir.

Nuevas investigaciones han descubierto que los teléfonos móviles eleva las tasas de crecimiento de largo plazo y su impacto es dos veces más grande en las naciones en desarrollo respecto de los países desarrollados. La verdadera brecha digital, entonces, está entre aquellos que tienen acceso a redes móviles y aquellos que no la tienen. Las Naciones Unidas han fijado un objetivo mínimo de alcanzar un 50% de acceso a redes móviles en los países en desarrollo para el año 2015, pero un informe más reciente del Banco Mundial señala que un 77% de la población mundial ya vive dentro del rango de una red móvil.

En areas como Norte América, Europa, Australia, y los países avanzados de Asia, el costo de la computadora ya no representa un problema, mucho menos el costo de los teléfonos móviles. La computadora más barata del mercado cuesta menos de 400 dólares. Si bien es verdad que poca gente puede siquiera pagar $400, los precios de las computadoras disminuyen prácticamente cada año y los precios de los móviles bajan incluso más rápido.

Vale la pena mencionar el proyecto llamado "One laptop per child", el cual apunta a distribuir laptops flexibles, de costo ultra-bajo, con gran ahorro de energía a jóvenes que viven en países en desarrollo. La computadora costará 100 dólares y será equipada con todos los dispositivos necesarios para conectarse a la Internet.

Segundo aspecto: usabilidad

Las tecnologías digitales están lejos aún de ser "simple" y "fácil de usar" para muchas personas. El que más válido tanto para gente educada como para gente sin formación y es transversal a cualquier ubicación geográfica. Muchas personas aún serían incapaces de usar una computadora incluso si la obtuvieran de manera gratuita.

El nivel de alfabetización entre propietarios de una computadora es muy bajo: sólo el 40%. Adicionalmente, sólo unos pocos sitios web siguen los lineamientos para escribir para usuarios con bajo nivel de alfabetización y muchos sitios institucionales destinados a los ciudadanos más pobres generalmente adoptan un lenguaje muy complicado.

Bajo nivel de alfabetización, sin embargo, es diferente de analfabetismo: la gente con bajo nivel de alfabetización puede leer, pero encuentra dificultades en hacerlo. La diferencia más importante entre los usuarios con bajos y altos niveles de alfabetización es que los primeros no pueden entender un texto simplemente dándoles un vistazo. Tienen que leer palabra por palabra y a menudo emplear un tiempo considerable intentando decodificar palabras con muchas sílabas.

Los usuarios de mayor edad
enfrentan el segundo problema más grande de accesibilidad, pero de nuevo hay poco interés en los lineamientos para hacer los sitios web más fáciles para los usuarios mayores.

Tercer aspecto: empowerment

Muchas de las personas que utilizan tecnologías digitales todavía están dedicadas a un uso limitado de sus capacidades y aún no se encuentran listas para dar un paso hacia delante. Algunas veces los usuarios utilizan dichas tecnologías de manera inapropiada o incompleta: un buen ejemplo es el relacionado con los motores de búsqueda web.

La gente no entiende el uso de las funciones avanzadas de búsqueda
o no saben exactamente que palabras claves ingresar. Muchos de ellos seleccionan acríticamente los resultados de búsqueda y no están conscientes del hecho que los buscadores priorizan ciertos ítems porque son publicidades.

Otro tema interesante que ayuda a que crezca la brecha digital en la llamada "participación desigual", el cual se refiere al hecho de que en las comunidades online y las redes sociales que confían en los usuarios, muchos usuarios no participan en absoluto y prefieren mantenerse en segundo plano.

Debido a la falta de iniciativa y las destrezas necesarias para participar y contribuir al crecimiento de las comunidades online, algunos usuarios están a la merced de las decisiones de las personas. Por ejemplo, la gente algunas veces acepta la página de inicio elegida por su vendedor de computadoras o ISP (los motores de búsqueda pagan muy bien por eso), en vez de seleccionar una que se adapte a sus necesidades.

Conclusiones

La limitada accesibilidad de tecnologías digitales - también conocida como "brecha digital" - es un problema que caracteriza tanto a los países desarrollados como a los países en vías de desarrollo. En las áreas industrializadas del mundo las tecnologías digitales son baratas, pero aún hay un gran porcentaje de personas que no es capaz de develar totalmente su potencial. Por otro lado, los países en vías de desarrollo están limitados en su acceso a tecnologías digitales tanto por temas económicos como por temas de educación (a pesar de que la mayor parte de las tecnologías digitales disponibles actualmente son construidas en países en vías de desarrollo).

La brecha digital debe entonces ser peleada en el menos dos campo de batallas: economía y educación. Referir a la posibilidad de permitir que más personas puedan acceder a una computadora un teléfono móvil, un buen logro está representado por el hecho de que el costo de las tecnologías digitales disminuye año a año. Las Naciones Unidas está ayudando a eliminar la brecha digital de los países en desarrollo promoviendo iniciativas internacionales o también instituciones privadas está contribuyendo con ideas como la del proyecto "One Laptop Per Child".

Por otro lado, aún queda mucho por hacer para asegurarse que todos puedan usar apropiadamente las tecnologías digitales; por ejemplo, la Internet - la cual es la expresión del mundo de nuevos medios - aún no es completamente accesible e interactiva para muchos de sus usuarios. Comenzando con un diseño web, un gran logro podía representar una adopción más distribuida de los lineamientos de accesibilidad W3C, sin mencionar el uso de un estilo de escritura que esté basado en una gramática simple y que haga que el contenido sea fácilmente buscable y legible.

El problema mayor, sin embargo, sigue siendo la falta de educación que influencia a muchas personas y no les permite tener acceso a cierta fuente de información que son alcanzables solamente a través de tecnologías digitales. En este caso, la progresiva difusión de teléfonos móviles y la expansión de redes móviles (tal como se manifestó en un reciente informe del Banco Mundial) ciertamente puede representar una mejora importante en la vida de todos esos individuos cuyo acceso a la era digital aún es negado.

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